Preview Divisional Playoffs
New England Patriots @ Denver Broncos
Nachdem die New England Patriots die Jacksonville Jaguars doch verhältnismäßig einfach aus den Playoffs gekickt haben, kommt es nun also zum Aufeinandertreffen mit dem AFC West Champion Denver Broncos. Für Denver ist es das erste Playoff-Heimspiel seit 1998 (damals noch im alten Mile High Stadium) - und das gegen einen der Lieblingsgegner: Denn die Patriots haben in den letzten 10 Jahren eine negative Bilanz gegen die Wildpferde (3-7), ebenso wie Tom Brady (1-3). Auf der anderen Seite warten die Broncos seit dem Rücktritt von John Elway auf einen Playoff-Sieg, während der amtierende Back-to-Back-Champion seit 10 Playoff-Spielen ungeschlagen ist (NFL-Rekord). Das letzte Aufeinandertreffen konnte bekanntermaßen ebenfalls Denver für sich entscheiden - in Woche 6 gab es eine deutliche 28-20 Abfuhr für den Titelverteidiger. Wobei es kurz nach dem dritten Viertel bereits 28-3 für die Mile-High-Horde stand. Aber... man sieht sich immer zweimal... 
Match-up:
Offense Broncos vs Defense Patriots
Offense Mastermind Mike Shanahan gegen Defense-Genie Bill Belichick - dieses Duell allein dürfte das Eintrittsgeld am Samstag im Ivesco-Field wert sein. Die Broncos werden wohl versuchen mit verschiedenen Formationen und Spielzügen die Patriots Defense aus dem Gleichgewicht zu bringen - Belichick & DC Eric Mangini ihrerseits werden mit wohl allen möglichen Varianten aufwarten - 3-4 4-3 5-2 2-5 1-6... Schaffen die Broncos früh einen Rhytmus zu entwickeln sind sie brandgefährlich - sind aber andererseits Belichick's Mannen den Angreifern den einen gedanklichen Schritt vorraus wird es ein langer Abend für QB Jake Plummer & Co.
Wichtig für die Broncos ist natürlich das Laufspiel - Mike Anderson und Tatum Bell sind hinter der starken O-Line um C Tom Nalen und FB Kyle Johnson immer für einen langen Lauf gut - so wie auch im Hinspiel als vor allem Bell die Patriots Run-D in ihre Einzelteile zerlegte und über 110 Yds bei nur 13 Versuchen erlief. Keine Frage - Belichick und Co werden als Marschroute aufgeben das Bronco Laufspiel im Keim zu ersticken! Und die Chancen dazu stehen nicht mal so schlecht, hat man sich doch nach der Genesung von ILB Tedy Bruschi und DE Richard Seymour vor allem in dieser Kategorie stark verbessert. Gut möglich daß man zu Beginn mit einer 8-Mann-Box aufwartet und somit zunächst einmal den gesamten Druck auf Denver QB Jake Plummer verlagert.
Und damit kommen wir wohl zum entscheidenden Faktor in diesem Playoff-Spiel: Wie handelt Plummer den zu erwartenden Druck der Patriots? Jake hat eine sehr gute Saison gespielt und mit nur 7 Interceptions eine Karriere-Bestleistung aufgestellt. In den Playoffs war er bisher allerdings eher höchstens durchschnittlich - 5 TD / 7 Int in 4 Spielen (1-3) stehen dort für ihn zu Buche. Und die Patriots warten nur darauf daß Jake einen Leichtsinns-Fehler begeht und ihnen dadurch gute Fieldposition oder evtl gar Punkte beschert. Etwas daß man sich aus Denver-Sicht in einem knappen Spiel nicht erlauben darf. Um Plummer zu Fehlern zu zwingen, benötigen die Patriots Druck von ihren OLB - Roosevelt Colvin und natürlich Willie McGinest! McGinest stellte letzte Woche mit 4,5 Sacks in einer Partie einen neuen Post-Season-Rekord auf, und führt nun auch die Statistik der meisten je erzielten Sacks (seit 1982 - vorher wurden die Sacks nicht offiziell gelistet) in den Playoffs an. Beide sind stets gefährlich, wenn es darum geht im entscheidenden Moment den QB unter Druck zu setzen. Aber auch Mike Vrabel und Bruschi werden sicher das ein oder andere Mal auf den QB losgelassen - wie gesagt - Belichick variert beinahe nach Belieben.
Um das Pass-Spiel in die Gänge zu bringen brauchen die Broncos wieder einen starken Tag ihrer beiden Top WR Ashley Lelie und Rod Smith. Vor allem Smith ist ein rotes Tuch aus Patriots-Sicht - seine Zahlen gegen den Superbowl-Champion sind schlicht und einfach beeindruckend: 30 Catches - 572 Yds in den letzten 3 Spielen. Deswegen wird er in New England auch liebevoll 'Kryptonite' genannt - Aber auch Lelie ist nicht zu verachten - vorallem bei den tiefen Pässen ist er ständig eine Gefahr. Sein Gegenspieler wird diese Woche Ellis Hobbs sein - Hobbs übernahm die Position von Duane Starks der (nicht nur) im Hinspiel eine grausame Figur machte und ständig Opfer langer Pässe wurde. Wenn die Pats eine Chance gegen den AFC-West-Champion haben wollen, dann müssen sie versuchen die Big Plays zu verhindern - In Woche 6 gelangen den Broncos Pässe von 72-Yard, 55 Yard und ein Bell-Run von 68-Yds. Kein Wunder daß man haushoch überlegen war.
OffensePatriots vs Defense Broncos
Die Patriots Offense steht und fällt mit QB Tom Brady! Seine Playoff-Zahlen sind einfach nur herrausragend - nicht nur wegen den erzielten zehn Siegen in Folge. Ganze 3 Interceptions warf Brady bis hierhin bei über 300 Pässen! Und so werden die Broncos wohl versuchen ihn aus dem Rhytmus zu bringen und ihn ständig mit Blitzen und veränderten Coverages zum umdenken und audiblen zu bringen. Das könnte im lauten Ivesco-Field zu Problemen und damit Fehlern auf Seiten der Patriots führen. DC Larry Coyer ist dafür bekannt, auch mal die gesamte Defense auf den QB zu jagen - Eagle QB McNabb z.B. kann dazu einige Storys erzählen... Dabei können die Broncos durchaus auch mit ihrer 4-Man Front Druck auf den QB machen - Trevor Pryce und Courtney Brown im besonderen. Hier kommt die Patriots O-Line in den Blickpunkt - Die vermißt weiterhin C Dan Koppen sowie LT Matt Light - auch wenn Rookie Nick Kaczur (LT) und Russ Hochstein (C) eine gute Vertretung abgeben - wie die beiden sich in einem solchen Spiel in einer Atmosphäre wie sie am Samstag zu erwarten ist schlagen bleibt fraglich. Insgesamt ist die gesamte O-Line im Vergleich zum SB-Sieg letztes Jahr umgekrempelt - lediglich RG Stephen Neal ist auf seiner angestammten Position geblieben. Gut möglich daß die Patriots versuchen hin und wieder No-Huddle zu spielen um die Broncos das Rotieren ihrer D-Liner zu verhindern - ob das allerdings funktioniert hängt auch davon ab wie die O mit dem Lärm im Denver zurecht kommt.
Bei den Receivern gibt es dagegen weiterhin die gleichen Leistungsträger: Deion Branch vor allem für die tiefen Bälle und um die Defense auseinanderzuziehen (sofern er das Ei diesmal fängt... 
) und David Givens der mit 6 TD in 6 aufeinanderfolgenden Playoff-Spielen auf der Jagd des Rekordes von Steeler Hall of Famer John Stallworth (8) ist. Dann gibt es da noch Troy Brown - immer mal für einen wichtigen Catch für ein First Down oder einen TD gut, Tim Dwight, Andre Davis (sonst eher in den special-Teams aktiv) und die TE Daniel Graham und Benjamin Watson, der neue Liebling in New England. Watson hat eine gute Athletik und kann aus einem kurzen Pass jederzeit einen großen Raumgewinn machen. Leider ist er noch ein wenig zu unbeständig und läßt schon mal das Leder fallen. Und dann haben die Patriots noch Kevin Faulk ihren 3rd Down RB - ebenfalls nicht zu unterschätzen wenn es darum geht den Ball zu fangen und First Downs zu erzielen. Und wenn es Richtung Goal-Line geht dann kommen da noch Tom Ashworth (T), Mike Vrabel (LB), Patrick Pass.... ins Spiel.
Viel Arbeit für die Denver Pass-Verteidigung - angefangen beim wohl besten Bronco-Defender CB Champ Bailey - Bailey ist immer in der Lage ein Game-Changing Play per Interception und TD-Return zu erzielen - manchmal aber ist er auch zu sehr Gambler und kann so überlistet werden. Auf der anderen Seite wird entweder Darrent Williams oder Dominique Foxworth starten. Williams war zuletzt verletzt (Leiste) - soll aber spielen. Beide sind Rookies, haben aber eine sehr ordentliche Saison gespielt - und dennoch wird Brady wohl diese Spieler genauer unter die Lupe nehmen. Die S John Lynch und Nick Ferguson sind vor allem harte Hitter, manchesmal aber mit Schwächen in der Coverage.
Das Laufspiel der Pats gilt dieses Jahr als Achillesferse für den Champion. Corey Dillon hat dieses Jahr zu keiner Zeit die Form des Vorjahres erreicht, und Kevin Faulk ist ein typischer 3rd Down Back. Die Umstellungen der Offense-Line haben auch nicht gerade dazu beigetragen das Running Game zu stärken. Zudem haben die Broncos eh eine der besten Lauf-Verteidigungen der gesamten Liga - Ian Gold, Al Wilson und D.J. Williams sind schnelle Linebacker die sicher tackeln. Vor allem über Außen sollte kaum etwas gehen. Wilson wird wohl mit einer Manschette spielen - solang er damit tackeln kann ist das allerdings kaum ein Problem - ansonsten könnte es ihm so gehen wie Jaguars MLB Peterson...
Special-Teams
Vorteil Patriots! Auf Adam Vinatieri ist eigentlich immer Verlaß wenn es darum geht FG zu erzielen, und P Josh Miller hat sich in den letzten Wochen als sehr sicherer Punter gezeigt. Auch die Broncos haben einen äußerst zuverlässigen Punter in Todd Sauerbrunn, allerdings K Jason Elam hat seine beste Zeit bereits hinter sich und dieses Jahr nicht immer überzeugen können. Returner Darrent Williams hat den Broncos dieses Jahr eine neue Dimension in ihrem Spiel gegeben, ob er allerdings am Samstag auch auf dieser Position eingesetzt wird ist zunächst noch fraglich. Bei den Patriots sind Ellis Hobbs und Tim Dwight hier nur Durchschnitt.
Circumstances
Während die Patriots letzten Samstag ihre Wild-Card Partie doch recht deutlich gegen die Jaguars gewannen, konnten sich die Broncos ausruhen und ihre Verletzungen auskurieren. Kein zu unterschätzender Vorteil - zudem spielt man natürlich im heimischen Ivesco Field @ Mile High - nicht nur wegen der Geräuschkulisse bei den Gegnern gefürchtet, sondern natürlich auch wegen der Höhenlage! Nicht überraschend sind die Broncos dieses Jahr zu Hause ungeschlagen. Die Patriots müssen zum ersten Mal unter Belichick in einem Divisional Playoff-Spiel auswärts antreten.
Zum Wetter: Es wird wohl kalt aber ohne Schnee (schade!) - Vorteil Brady: Unter 40°F (etwa 4°C) hat er als Starter eine Bilanz von 21-1 (die eine Niederlage zog er sich am letzten Spieltag der Saison gegen Miami zu, als er ein Viertel spielte).
Fazit:
Uns erwartet ein Klassiker, sofern beide Teams keine wichtigen Spieler während der Partie verlieren (einen Ausfall ihres QB z.B. kann wohl keines der beiden Teams auffangen). Die Patriots sind so gefährlich wie eh und je - die Broncos allerdings so etwas wie ihr Angstgegner! Und da Denver Heimrecht hat und zudem ausgeruht erscheint ist mein
Tipp: Broncos mit 4
und für alle die den Samstag nicht abwarten können hier ganz exklusiv der Spielverlauf: 
************ ACHTUNG!!! SPOILER!!!!*************
1, Viertel
Kickoff Broncos
Patriots 3 & Out - Punt
Broncos 10 Play Drive - Plummer-Rod Smith 8 Yd TD - Extra-Punkt gut:
0-7
Patriots Drive - Punt
Broncos 7 Play Drive - 38 Yd FG
0-10
2. Viertel
Patriots 8 Play Drive - abg. mit Brady - Givens 14 Yd TD - Extra Punkt gut
7-10
Broncos INT Plummer - Bruschi DEN 45
Patriots 5 Plays - FG 42 Yds
10-10
Broncos Drive - Punt
Patriots INT Brady - Bailey DEN 22
Broncos Drive - End of First Half
3. Viertel
Broncos Drive - Punt
Patriots 11 Play Drive - 35 Yd FG
13-10
Broncos 9 Play Drive - Anderson 2 Yd TD Run - Extra Punkt gut
13-17
Patriots Drive
4.Viertel
Patriots Drive fortg. - Dillon 1 Yd Run
20-17
Broncos Drive Fumble Anderson
Patriots 3 and Out
Broncos 8 Play Drive - Plummer 6 Yd QB Draw TD - Extra Punkt gut
20-24
(noch ca. 8 Minuten)
Patriots Turnover on Downs DEN37
(noch ca. 6 Minuten)
Broncos 3 & Out - Punt an die NE 3
(noch ca. 4 Minuten)
Patriots 5-Plays - mittlerweile Ball an der NE 48
(Two-Minute-Warning)
Patriots 7 Plays - Ball an der DEN 12
(noch 0:25 Min)
Brady to Christian Fauria 12 Yd - TD - Extra Punkt gut
27-24
(noch 0:19 Min)
Kickoff squib-kick - Ball an der DEN 36
(noch 0:15 Min)
Broncos 2 Plays, Ball an der NE 39
(noch 0:04 Min)
FGA J.Elam 56 Yds.... wide right!!!!!
Endstand: NE @ DEN 27-24 !!!!
