Obwohl die letzte Saison mit der erreichten Playoff-Teilnahme als Erfolg verbucht werden kann, würden Trainer und Spieler lieber nicht noch so eine Achterbahn Saison miterleben. Schon das erste Spiel gegen Kansas City, dass die Browns nur wegen dem dummen Helmwurf von Dwayne Rudd verloren, war der Auftakt einer Saison mit Höhen und Tiefen. Die 9-7 Bilanz täuscht etwas darüber hinweg, dass die Siege teilweise äußerst knappe Spiele waren, die auch anders hätten ausgehen können. Auf der anderen Seite gingen zwei der drei Spiele gegen die Pittsburgh Steelers in Overtime und alle drei verloren die Browns mit nur drei Punkten. Wenn die Browns ein ernsthafter Anwärter auf den Division Title sein wollen, dann müssen sie beweisen, dass sie Pittsburgh schlagen können, zumindest einmal in der Saison.
Statistisch waren die Browns ein unterdurchschnittliches Team (24. in total Offense, 24. defensiv, 28. gegen das Laufspiel). Dass sie trotzdem die Playoffs erreichten kann man neben glücklichen Umständen ohne Zweifel dem Coaching von Butch Davis zuschreiben. Es scheint als wäre er der richtige Mann am richtigen Ort.
Sollten die Browns die positive Tendenz aus der zweiten Saisonhälfte fortsetzen können, dann sind auch dieses Jahr die Playoffs wieder möglich, auch mit weniger Glück.
Abgänge
LB Dwayne Rudd
LB Jamir Miller
LB Earl Holmes
C Dave Wohlabaugh
CB Corey Fuller
DT Ryan Kuehl
S Chris Akins
QB Pat Barnes
TE Mark Campbell
Zugänge
LB Barry Gardner
2004 Draft Pick (Bills)
Draftpicks
1 C Jeff Faine
2 LB Chaun Thompson
3 S Chris Crocker
4 RB Lee Suggs
5 C Ryan Pontbriand
5 CB Mike Lehan
6 DE Anthony Garay
QB
Im Zentrum der Aufmerksamkeit während der Preseason stand die Quarterbackfrage. Jedesmal wenn Butch Davis danach gefragt wurde (und auch wenn er nicht danach gefragt wurde) beharrte er auf der Meinung, dass es in Cleveland keine QB Kontroverse gibt. Wahrscheinlich hat er sogar die Wahrheit gesagt, denn eigentlich hatte er sich von Beginn an für Kelly Holcomb entschieden. Der hätte in den Preseasonspielen schon viel Mist bauen müssen, um seinen Starterposten zu verlieren. Vor allem nach Holcombs überragender Leistung im Wild Card Krimi gegen die Steelers hätte sich Davis schon einige gute Begründungen zurecht legen müssen, wenn er Tim Couch zum Starter gemacht hätte. Holcomb kann sich vielleicht ein mittelmäßiges Spiel leisten aber auf keinen Fall mehr, dann ist er seinen Starterposten wieder los. Davis hat auch klargemacht, dass Couch diese Saison auf jeden Fall gebraucht wird. Somit gehen die Browns mit zwei gleichwertigen Quarterbacks in die neue Saison, einen Luxus, den nicht viele Mannschaften vorweisen können.
B
RB
Das Laufspiel in der letzten Saison war mit 95 yards pro Spiel (24. in NFL) sehr dürftig. Trotzdem haben die Browns mit William Green und Jamel White zwei RB mit großem Potenzial. Green verbesserte sich während seiner Rookie Saison kontinuierlich. Die Browns scheinen sich jedoch nicht hundertprozentig über seine weitere Entwicklung sicher zu sein, denn sie nutzten einen Viertrundenpick in Lee Suggs von Virginia Tech. Wenn alles normal läuft wird Green die meiste Einsatzzeit sehen, White als Backup und Suggs vor allem als Kickoff Returner zum Einsatz kommen.
B
WR
Die Browns verwendeten in den letzten Jahren jeweils einen Zweitrunden Pick für WR und haben dadurch diese Position mächtig aufgeladen. Jedenfalls sollten die Receiver in dieser Saison keine Probleme bereiten. Mit Andre Davis, Quincy Morgan, Dennis Northcutt und Kevin Johnson haben die Browns zwar keinen herausragenden Receiver aber das wahrscheinlich beste Quartett der gesamten Liga. Drei- und Vier-Receiver Sets werden keine Seltenheit sein und die Browns können auf jede Spielsituation variabel reagieren.
Der Tight End ist bei den Browns fast nie eine Option als Anspielstation, sondern er ist fast ausschließlich mit Blocken beschäftigt. Steve Heiden hat die besten Chancen auf den Starterposten, nachdem Darnell Sanders enttäuschte
A-
Offensive Line
Die gesamte Offense ist noch in der Entwicklung, das gilt vor allem auch für die O-Line. Geht man von der Tatsache aus, dass ein RB nur Erfolg haben kann wenn das Blocking funktioniert, so hat sich die OL der Browns im Laufe der letzten Saison gewaltig gesteigert. Die Wahl von C Jeff Faine in der ersten Runde zeigt aber auch, dass die O-Line immer noch ein als Sorgenkind angesehen wird. Die Browns scheinen sich sicher zu sein, dass Faine sofort starten kann, da sie den anderen Center Dave Wohlabaugh entlassen haben.
Ryan Tucker ist als Right Tackle gesetzt, Ross Verba war es bis zum letzten Preseasonspiel gegen die Falcons auch. Nach seiner Ellenbogenverletzung ist er Out for season, eine enorme Schwächung der gesamten Offense. Vermutlich wird jetzt Barry Stokes, der als LG geplant war, die Blindside von Holcomb beschützen müssen, denn er ist der einzige auf dem Roster, der schon einmal Left Tackle in der NFL (Green Bay) gespielt hat. Die Left Guard Position ist jetzt wieder offen, Kandidaten sind Paul Zukauskas und Enoch DeMar, ein undraftet Free Agent von Indiana. Shaun O’Hara ist Starter als Right Guard.
C-
Defensive Line
Für Butch Davis und die Cleveland Browns beginnt und endet die Defense an der Linie. Obwohl in der Browns DL drei ehemalige Erstrundenpicks spielen (Brown No.1 2000, Warren No. 3 2002, Lang No.17 1997) und Starter und Backups 20 Prozent des Salary Caps verschlingen, war die DL in der letzten Saison fast die in der Lage die gegnerische O-Line zu dominieren vielmehr war es oft umgekehrt.
Der neue Defensive Coordinator Dave Campo (der vierte seit 1999) und Line Coach Andre Patterson sollen vor allem Courtney Brown und Gerard Warren Beine machen, die bisher weit hinter den hohen Erwartungen zurück blieben (um es mal vorsichtig auszudrücken). Dave Campo ist zur Zeit noch dabei die so in Mode gekommene Cover 2 Defense zu installieren. Bedingung für eine funktionierende Cover 2 ist aber eine dominierende Defensive Line, die in Pass Situationen ausreichend Druck auf den QB macht und das gegnerische Laufspiel überwiegend schon an der Linie stoppt. Die ersten Preseasonspielen machen wenig Mut für die Saison. Kommentar Butch Davis: „Defensively, I was disgusted. The tackling was about as poor as I've seen."
B- (mit viel Optimismus)
Linebacker
Mit den Veteranen Jamir Miller, Earl Holmes und Dwayne Rudd wurden alle drei Starter nach der letzten Saison entlassen. Stattdessen vertraut Davis jetzt Ben Taylor, Andra Davis und Kevin Bentley, die athletischer, schneller und größer ... aber unerfahren sind. Alle drei wurden zur Draft 2002 von Davis persönlich in der vierten und fünften Runde ausgewählt. Barry Gardner, der einzige Key Free Agent, den die Browns verpflichteten wird wohl nur den Backup für Davis machen. Mit Rookie Chaun Thompson steht noch ein weiterer Top-Athlet als OLB zur Verfügung. Auch wenn es in den ersten Spielen nicht wie gewünscht laufen sollte, werden die Browns das Linebacker Projekt durchziehen, sie haben ja auch keine andere Wahl.
C
Defensive Backs
Im Defensive Backfield, dass nicht unschuldig an der Playoff Niederlage gegen die Stellers war, fehlt ein echter Shutdown Cornerback. Der Abgang von Corey Fuller nimmt Anthony Henry in die Pflicht. Dieser hatte eine überragende Rookie Saison aber im letzten Jahr tauchte er völlig ab. Auf der anderen Seite ist Daylon McCutcheon gesetzt. Der Leader im Backfield ist SS Robert Griffith
B-
Special teams
Die Browns sind zufrieden mit Kicker Phil Dawson und Punter Chris Gardicki. Der grundsolide und verlässliche Longsnapper Ryan Kuehl wurde durch Draftpick LS Ryan Pontbriand ersetzt. Es bleibt abzuwarten, ob die optimale Abstimmung beim Saisonstart schon erreicht ist.
B
Starter Offense
85 WR Kevin Johnson
79 LT Barry Stokes
66 LG Paul Zukauskas
50 C Jeff Faine
60 RG Shaun O’Hara
72 RT Ryan Tucker
82 TE Steve Heiden
81 WR Quincy Morgan
10 QB Kelly Holcomb
31 RB William Green
80 FB Aaron Shea
Starter Defense
96 LE Kenard Lang
94 DT Gerard Warren
99 DT Orpheus Roye
92 RE Coutney Brown
58 OLB Ben Taylor
54 MLB Anrda Davis
59 OLB Kevin Bentley
37 CB Anthony Henry
33 CB Daylon McCutcheon
24 SS Robert Griffith
20 FS Earl Little
Special
4 K Phil Dawson
17 P Chris Gardocki
87 KR Andre Davis
86 PR Dennis Northcutt
64 LS Ryan Pontbriand
