Mit den vergangene Nacht im Play-In siegreichen Pelicans und Heat sind die Playoffs der NBA-Saison 2023/24 nun komplett, hier meine Einschätzungen:
Osten:
#1 Celtics vs. #8 Heat (3-0 Regular Season)
Die Celtics hatten in der Regular Season eine winzige Schwächephase, pflügten ansonsten aber ohne große Probleme durch die Saison. Getragen von einer super effektiven Offense und einer starken Backcourt-Defense sind die Celtics der Top-Favorit im Osten. Gegen die überspielten Heat sollten sie wenig Mühe haben. Miami ist an sich immer unangenehm in den Playoffs, dieses Jahr scheint den Heat aber das gewisse Etwas zu fehlen. Dass sich Butler in den Play-Ins verletzte, hilft auch nicht.
4-1 Celtics
#2 Knicks vs. #7 76ers (3-1 Regular Season)
Die interessanteste Serie im Osten. Die Knicks erreichten am letzten Saisontag Platz 2 und dürfen zum Dank nun gegen MVP-Kandidat Embiid und seine Sixers ran. Embiid merkt man die lange Verletzung an, er ist noch nicht in Top-Form und dürfte auch konditionell noch hinterherhecheln. Die Offense stotterte entsprechend im Play-In und benötigte einen Block von Batum, um Platz 7 fest zu machen. Hoffnung also für die Knicks, bei denen Jalen Brunson ein sensationelles Jahr spielt und allen Widrigkeiten (Randle verletzt, Trade-Deadline-Neuzugänge verletzt oder formschwach, etc.) zum Trotz das Team zur ersten 50-Siege-Saison seit über zehn Jahren führt. Wie viel Körner hat er aber noch für die Playoffs? Es wird keine schöne Serie, aber eine intensive.
4-3 Knicks
#3 Bucks vs. #6 Pacers (1-4 Regular Season/Tournament)
Eine wilde Saison der Bucks, die nach dem Lillard-Trade mit großen Hoffnungen starteten, dann jedoch wieder vom Himmel geholt wurden und sogar den Coach tauschen mussten. Auch unter Doc Rivers wurde es nicht wesentlich besser, aber immerhin konnte er die Transition-Defense ein wenig festzurren. Gerade gegen Indiana ein wichtiger Punkt, denn die Mannen um Haliburton sind auch ohne viele Dreier schnell und effizient in der Offense. Der MIP-Favorit ist noch nicht wieder auf Vor-Verletzungs-Niveau, dafür hat Siakam die Defense vom Bodensatz auf unteres Mittelmaß heben können. Es wird spanennd zu sehen, wie beide Teams mit dem Druck umgehen. Die Bucks sind die erfahreneren, aber Giannis fehlt mindestens in Spiel 1. Was passiert also, wenn man in der Serie früh in Rückstand gerät? Rivers ist schließlich mit zunehmender Länge einer Serie nicht für starke Entscheidungen bekannt. Auf der anderen Seite wäre ein frühes Playoff-Aus der Pacers auch ein enttäuschendes Ende der Saison. Die Bucks sollten über ihr Talentlevel eigentlich siegen, dazu geriet man in der Regular Season mehrfach aneinander, doch es wird enger als gedacht.
4-3 Pacers
#4 Cavaliers vs. #5 Magic (2-2 Regular Season)
Cleveland gegen ein junges, defensivstarkes Team, das Erwartungen übertroffen hat. Was klingt wie die Knicks-Serie 2023 ist das Magic-Matchup 2024. Cleveland tankte sich auf beschämende Weise im letzten Spiel gegen tankende Hornets auf den 4. Platz im Osten und hofft, wenigstens eine Serie zu gewinnen, bevor man gegen die Celtics ausscheidet. Die Magic sind zwar offensiv nicht so potent und dazu sehr jung, ich hoffe jedoch, dass die Defense sie so sehr in der Serie hält, dass sie die Cavs-Taktik bestrafen können.
4-2 Magic
Westen:
#1 Thunder vs. #8 Pelicans (2-1 Regular Season)
Die Thunder sind zusammen mit Orlando und Minnesota das Überraschungsteam der Saison und bietet in Ex-Clipper Shai Gilgeous-Alexander einen Top-5-MVP-Kandidat und Chet Holmgren einen DPOY-Kandidaten auf. Die jungen Thunder waren bis zum Saisonschluss an beiden Enden sehr gut unterwegs und leisteten sich kaum Ausreißer, sodass man mit breiter Brust in die Playoffs gehen kann. Zumal die Pelicans nach einem Hoch im März, als man zwischenzeitlich in Schlagdistanz zum Heimrecht war, in ein echtes Formtief fiel, dass sie erst ins Play-In drückte, wo dann Ingram und McCollum sogar gebencht wurden. Zion Williams machte es zwar spannend, verletzte sich jedoch an der Leiste und muss damit wohl zuschauen. Ich habe wenig Hoffnungen für die zähen Pelicans.
4-1 Thunder
#2 Nuggets vs. #7 Lakers (3-0 Regular Season)
Nach dem "most competitive sweep in NBA-history" laut Lakers-PR treffen die beiden Mannschaften erneut aufeinander. Ich sehe die Lakers zwar etwas besser als in den verganen Playoffs, vor allem spielt Davis einen unglaublichen Basketball, doch Jokic wird nicht umsonst seinen dritten MVP-Award holen. Immerhin holen die Lakers ihren ersten Sieg über die Nuggets seit Dezember 2022.
4-1 Nuggets
#3 Timberwolves vs. #6 Suns (0-3 Regular Season)
Zwei Teams mit sehr großen Trades in den letzten beiden Jahren. Vor der Saison hätte ich dieses MAtchup eher umgekehrt erwartet, doch die Wolves straften mich und viele Kritiker Lügen. Gobert ist deutlich besser im Team eingebunden, die Defense eine der besten der NBA und Anthony Edwards könnte kommende Saison zum All-NBA-First Teamer aufsteigen. Auf der anderen Seite schwächelnde Suns, die außer drei großen Namen wenig zu bieten hatten. Erschreckend ist vor allem ihre Schwäche in vierten Vierteln. Gerade das hätte man von den Namen Durant, Booker und Beal nicht erwartet. Nichtsdestotrotz könnte das Matchup für die Suns sprechen. Die drei Regular Season Spiele wurden klar entschieden und man hat die Shooter, um Gobert aus der Zone zu ziehen und die Wolves zum Doppeln zu zwingen. Edwards muss also über sich hinauswachsen. Ob das sieben Spiele lang gelingt? Ich habe meine Zweifel.
4-3 Suns
#4 Clippers vs. #5 Mavericks (2-1 Regular Season)
Nicht schon wieder. Wobei ich nicht weiß, wer sich hier mehr beschwert, die Mavs, die bereits zwei Mal in Runde 1 gegen die Clippers ausschieden, oder die Clippers, weil es wieder gegen Luka gehen muss. Die Clippers sahen zeitweise wie das beste Team der Liga aus, rutschten mit dem All-Star Break in eine Formschwäche und schleppten sich mit Verletzungssorgen (Harden ist angeschlagen, Zubac noch nicht auf Level, Kawhi fehlt mindestens den Opener) in die Playoffs. Anders die Mavs, die nach den Trades für PJ Washington und Gafford zum formbesten Team der Liga wurden und fast noch das Heimrecht erkämpfen konnten. Die Mavs sind mit oben erwähnten und Dante Exum vor allem defensiv deutlich stabiler, sodass Luka und Kyrie Irving vorne ihr Ding durchziehen können. Können die Clippers aus ihrer Lethargie ausbrechen und den Schalter wieder umlegen? Playoff Paul muss vor allem am Anfang die Kohlen aus dem Feuer holen und gleichzeitig hinten mindestens einen der beiden Mavs-Stars verteidigen. Selbst mit Kawhi zeigt die Formkurve der beiden Teams Richtung Mavericks, ohne ihn wird es noch schwerer. Schweren Herzens also
4-1 Clippers
Heute Abend geht es in Cleveland los, viel Spaß allen Zuschauern.
EDIT: Falls sich jemand nicht nur auf DAZN und irgendwelche Grauzonen oder VPNs verlassen möchte, die NBA auf ihrem Youtube-Channel den League-Pass für die kompletten Playoffs für 17,99 € an, ich habs gerade gebucht.