Preview Carolina Panthers

Preview Carolina Panthers

Rückblick

Die Saison 2002 beendeten die Panthers mit einer Bilanz von 7-9. Dabei konnten sie nur ein einziges Match gegen einen Divisionsrivalen gewinnen, am letzten Spieltag bei den Saints. Die meisten der 9 Niederlagen waren allerdings keineswegs deutlich. Packungen gab es eigentlich nur in beiden Begegnungen gegen die Falcons.
Dabei gehörte die Defense der Panther mit zum Besten, was die NFL zu bieten hatte und beendete die Saison an Platz 2 Total Defense. Diesen zweiten Platz erreichte auch die Offense der Panthers – allerdings von hinten!
Somit sollten also die Prioritäten dieser offseason klar gewesen sein, die offense mußte verstärkt werden!
Also schaun wir uns mal einfach die offseason moves an, die die Panthers getätigt haben:

Abgänge:

DT Sean Gilbert
LB Hannibal Navies
G Jamar Nesbit
RB Lamar Smith
TE Wesley Walls

FA-Verpflichtungen:

LG Doug Brzezinski (Eagles)
QB Jake Delhomme (Saints)
WR Kevin Dyson (Titans)
LB Greg Favors (Bills)
WR Ricky Proehl (Rams)
RB Stephen Davis (Skins)
RT Matt Willig (Niners)

Draft:

Rd. (Pick) Pos. Player, Pos. College
1 (8) RT Jordan Gross Utah
2 (50) G Bruce Nelson, Iowa
3 (76) TE Mike Seidman UCLA
3 (82) CB Ricky Manning UCLA
4 (119) FS Colin Branch Stanford
5 (145) DE Kindal Moorehead Alabama
7 (226) WR Walter Young Illinois
7 (247) FB Casey Moore Stanford

Unschwer zu erkennen, daß durchaus versucht wurde, der offense etwas mehr Schub zu geben.

Spielerpositionen:

Quarterbacks:

Ich gehe davon aus, daß zunächst Rodney Peete der Starter bleiben wird. HC John Fox und OC Dan Henning wollen einen QB, der wenige Fehler macht. Das ist zweifellos eine der Stärken von Peete. Es wird wohl einer Verletzung bedürfen oder eben schlechter Leistungen, daß Delhomme den Job bekommt. Allerdings ist Peete ja auch nicht mehr der jüngste. Delhomme mag mehr Fähigkeiten haben, aber es mangelt ihm eben an Erfahrung als Starter. Insofern wird es sicher interessant zu sehen sein, ob er ein Team über eine gesamte Saison führen kann, wenn er sich doch den Starterposten holt. Zudem muß er ein neues Playbook lernen.
C. Weinke dürfte die Nummer 3 sein, er hat bisher in der offseason einen sehr guten Eindruck gemacht. Zweifel bleiben an seinen Qualitäten das Team führen zu können, dafür hat er einen stärkeren Arm als Peete und Delhomme. Zu Fasani muss ich wohl nichts sagen. Sollte überraschend Delhomme oder Weinke starten, ist davon auszugehen, daß von den Panthers auch mal die Shotgun öfter zu sehen sein wird.

Running Backs:

Da haben sich die Panthers mit Stephen Davis natürlich einen großen Fisch geangelt. Entscheidend wird sein, ob er diese Saison verletzungsfrei durchspielen kann und wie sich die neuformierte OL macht. Sein Backup wird DeShaun Foster sein, der von einer Knieverletzung zurückkommt, die er sich nach guten Eindrücken in der preseason 2002 zugezogen hat. Hier ein noch größeres Fragezeichen bezgl. Verletzungsanfälligkeit. Es wäre den Panthers aber zu wünschen, daß Foster wieder spielen kann, er ist ja im Gegensatz zu Powerback Davis auch ein sehr guter Passfänger und dank seiner Geschwindigkeit auch mal für längere Läufe gut. Dritter RB wird wohl Dee Brown sein, der es letzte Saison auf eine average von 3.5 yards running und 5 TDs (einer davon per catch) brachte. Wegen Davis sehe ich hier ein deutliches Upgrade zu L. Smith letzte Saison, bleibt die Frage, hat er die Löcher? Letztes Jahr waren die Panthers No 26 in rushing offense, da erwarte ich jetzt mindestens einen Platz im gesicherten Mittelfeld, eventuell ist mit einem gesunden Davis auch mehr drin. Auf jeden Fall wird Handoff auf Davis das Spiel der Panthers sein, er muß die offense tragen und wird dementsprechend viel einstecken müssen.
Ferner versuchen die Panthers einen H-Back zu entwickeln, das könnte sowohl FB Brad Hoover als auch TE Kris Mangum sein.

Offense Line:

Die OLine der Panthers dürfte ausschlaggebend für den Erfolg des Teams diese Saison sein.
Dies sah wohl auch das Panthers FO so, wurden doch mit den beiden ersten Draftpicks - RT Jordan Gross und C/G Bruce Nelson- versucht die OL zu verstärken. Zudem wurde LG Doug Brzezinski von den Eagles geholt. Auf dem Papier eine klare Verstärkung, allerdings hat es eine neuformierte Line oft schwer, schnell den Rhythmus zu finden. Die drei erfahrenen Starter LT Todd Steussie, C Jeff Mitchell und RG Kevin Donnalley sind somit gefordert, den Rookies zu helfen. Erstrundenpick J. Gross wird Starter als RT sein, Nelson wird wohl Backup als Guard spielen, könnte natürlich auch als Center aushelfen. Backup hinter Gross dürfte die aktuellste Neuverpflichtung sein, 12-Jahres-Veteran Matt Willig. Er wurde verpflichtet, weil sich OT Melvin Tuten im camp die Bänder im linken Knie gerissen hat.
LG D. Brzezinski wird sich mit Jeno James um den Starterposten duellieren. James hat bisher bei den Panthers sowohl Tackle als auch Guard gespielt.
Ich gehe davon aus, daß die Panthers hier eine respektable Oline auf dem Platz haben, evetl. wird es zum Saisonstart noch einige Abstimmungsprobleme geben, aber spätestens in der zweiten Hälfte der Saison sollten die QBs ausreichend Zeit haben, den Ball an den Mann zu bringen.

Wide Receiver:

Tja -da hatten sich die Panthers sicher viel ausgerechnet mit Kevin Dyson. Leider hat er sich in den minicamps die Achillessehne gerissen und wird vermutlich die gesamte Saison ausfallen. Er hat zwar erklärt, daß er versuchen wird demnächst mit der Reha zu beginnen und noch diese Saison zurückzukommen, aber ich habe da meine Zweifel. Somit dürften die WR #1 und #2 klar sein. Muhsin Muhammad und Steve Smith werden diese Positionen wie letztes Jahr innehaben. Ein großes Fragezeichen steht hinter Muhammad. Er hatte 1999 und 2000 noch erstklassige Statistiken, aber seitdem hat seine Produktivität doch stark nachgelassen, auch bedingt durch kleinere Verletzungen. Letztes Jahr hat ihm Steve Smith schon teilweise den Rang abgelaufen. Wenn Muhammad diese Saison wieder nicht an seine alte Form anknüpfen kann, habe ich hier große Zweifel.
WR #3 sollte Neuverpflichtung Ricky Proehl sein, dahinter kommt wohl K. Hankton. Einen guten Eindruck hat bisher Siebtrundenpick W. Young gemacht.
Mit Kevin Dyson wäre ich hier optimistisch gewesen, so sieht es nach wie vor eher düster aus in Carolina.
Allerdings erwarte ich noch, daß ein weiterer WR verpflichtet wird, wenn das große cutten bei den anderen Teams beginnt. Und mit einer besseren Oline sollte es auch nicht allzu schwer sein, den vorletzten Platz in der Passing Offense an ein anderes Team zu verlieren.

Tight Ends:

Der Verlust von Wesley Walls (Packers) wird schwer zu ersetzen sein. Starter dürfte K. Mangum sein. Dahinter folgen Drittrundenpick M. Seidman und J. Siggins. Auf der Position sind also zur Zeit durchaus Zweifel angebracht.

Special Teams:

Neben der Defense ein weiteres Prunkstück der Panthers.
Punter Todd Sauerbrun ist einer der besten der Liga und scheut sich auch nicht, mal einen harten hit zu setzen. Bei den Kickern wird es wohl zu einem Duell kommen zwischen John Kasey, der von einer Verletzung zurückkommt und Shayne Graham, der ihn letzte Saison passabel vertreten hat, zudem jünger, billiger und auch weniger verletzungsanfällig ist.
Kickoff Returner wird Rückkehrer Michael Bates sein, nebenbei noch einer der besten special teams tackler. Punts werden von Steve Smith returniert, der 2002 bei 55 returns 470 yards und 2 TDs beisteuerte. Es steht durchaus zu erwarten, daß die Panthers mit diesem Returnern für den ein oder anderen TD gut sind.

Defense Line:

Die Panthers Dline ist mehr als solide. Die beiden DEs Julius Peppers (links) and Mike Rucker (rechts) üben starken Druck auf den gegnerischen QB aus. Immerhin 52x konnten die Panthers den gegnerischen Spielmacher zu Boden bringen und waren damit hinter den Eagles das zweitstärkste Team. Davon steuerte die Dline 38 Sacks bei. Peppers alleine war für 12 verantwortlich, obwohl er meistens von 2 Olinern bewacht wurde und zudem für 4 Spiele gesperrt war. Rucker sorgte für 10 Sacks. Backups der beiden werden LDE Kavika Pittman und RDE Al Wallace sein, sehr solide backups, die jederzeit reinrotiert werden können.
Die beiden Starter bei den Tackles sind Brentson Buckner links und Kris Jenkins rechts mit 7 bzw 5 sacks in der saison 2002. Backups werden Rookie Eric Manning und Veteran Shane Burton sein.

Linebacker:

Auch hier haben die Panthers sehr solide und schnelle Spieler unter Vertrag. Die beiden Outside Linebacker sind SLB Mark Fields und WLB Will Witherspoon. Fields hatte 2002 wohl sein bestes Karrierejahr mit 79 Tackles und 7.5 Sacks und auch Witherspoon entwickelt sich. Angeführt wird das corps von MLB Dan Morgan. Alle drei sind nicht nur in der Lage, den Lauf zu stoppen, sondern haben auch gute Fähigkeiten in der coverage. Insbesondere Fields besticht hier durch seine Schnelligkeit. Leider sieht es aber in der depth hier nicht ganz so gut aus. Backup als MLB wird Lester Towns sein, bei den OLB sind es Brian Allen und Bills-Neuzugang Greg Favors.

Defensive Backfield

Wenn es in der Defense der Panthers ein schwächeres Glied gibt, dann hier.
Zwar haben die Panthers mit SS Mike Minter einen sehr erfahrenen und guten Safety, die FS Position ist aber bei weitem nicht so gut besetzt. Deon Grant hat zwar Potential, aber dennoch letztes Jahr viel zu viele Fehler gemacht. Wenn er das nicht abstellen kann, läuft er in Gefahr den Starterposten zu verlieren, entweder an Damien Richardson oder an Rookie Colin Branch, von dem sich die Panthers viel erhoffen. Backup für Minter wird Jarrod Cooper sein.
Die beiden Starting Cornerbacks sind Terry Cousin und Reggie Howard. Keine großen Namen hier, beide hatten zusammen auch nur 5 Interceptions letztes Jahr. Die Secondary ist aber insgesamt gesehen auch kein Schwachpunkt der Panthers, obwohl sie durchaus etwas produktiver sein könnte. Depth bei den Cornerbacks sind Dante Wesley und Rookie Ricky Manning. Bis auf Cousin alles sehr junge und unerfahrene Cornerbacks, so daß sich hier möglichst kein Starter verletzen sollte.

Abschließend bleibt abzuwarten, ob und wie sich der Weggang von DC del Rio zu den Jags bemerkbar macht. Das wird für die Panthers sicher auch nicht einfach zu kompensieren sein. Neuer DC bei den Panthers wird der bisherige Dline-Coach Mike Trgovac sein.

Schedule 2003:

Sep. 7 Jacksonville 1 p.m.
Sep. 14 at Tampa Bay 4:05 p.m.
BYE WEEK
Sep. 28 Atlanta 1 p.m.
Oct. 5 New Orleans 1 p.m.
Oct. 12 at Indianapolis 1 p.m.
Oct. 19 Tennessee 1 p.m.
Oct. 26 at New Orleans 1 p.m.
Nov. 2 at Houston 1 p.m.
Nov. 9 Tampa Bay 1 p.m.
Nov. 16 Washington 1 p.m.
Nov. 23 at Dallas 1 p.m.
Nov. 30 Philadelphia 1 p.m.
Dec. 7 at Atlanta 8:30 p.m.
Dec. 14 at Arizona 4:15 p.m.
Dec. 21 Detroit 1 p.m.
Dec. 28 at NY Giants 4:05 p.m.

Ausblick:

Sehr harte Gegner hier dabei, aber auch ein paar, die man schlagen sollte. Meine Prognose für 2003 ist, daß die Panthers durchaus Playoff-Format haben, wenn sie in einer anderen Division spielen würden. Die NFC South sehe ich derzeit als die stärkste aller Divisionen an, so daß die playoffs schwer zu erreichen sein werden. Ich erwarte mir dennoch eine Steigerung zu 2002 und eine zumindest ausgeglichene Bilanz. Ach was – ich mag die Panthers, also muss ich optimistisch sein, sie beenden die Saison mit 9-7 als Dritter der NFC South und ärgern ein paar Divisionsrivalen furchtbar.