Und schon fällt der Vorhang wieder über eine spannende, aufregende und verdammt ausgeglichene NFL-Saison. Bevor die besten 12 Teams (wobei das sogar umstritten scheint) den späteren NFL-Champion ausspielen werden, heißt es 'Auf Wiedersehen' 'Good-Bye' und 'Zum Glück ist's vorbei' für die restlichen 20 Franchises.
Dabei wird es wieder reichlich zu hadern, jammern, beschweren und zu verfluchen geben, schließlich bleibt Football für alle Zeiten das Spiel, bei dem kleine Nuancen zwischen Sieger und Verlierer entscheiden können. Ein verfehlter Kick, ein Zentimeterchen hier oder da mehr oder weniger, seltsame Schiedrichter-Entscheidungen, Verletzungen in wichtigen Spielen, abgefälschte Bälle etc pp. In den folgenden Zeilen wird man hier noch einige Beispiele finden, die zwischen Erfolg und Misserfolg den Ausschlag gaben.
Aktuell haben jedenfalls 7 von 12 Mannschaften ihr Playoff-Ticket bereits sicher: Tennessee, Pittsburgh, Indianapolis, New York Giants, Carolina, Atlanta und Arizona werden mindestens ein zusätzliches Spiel bestreiten, die restlichen 5 Plätze werden noch vergeben. Gesucht werden:
AFC-East Champion
Dolphins, Jets und Patriots sind allesamt noch im Rennen um diesen Titel. Für die Dolphins ist die Situation am klarsten: Ein Sieg und man darf zum ersten Mal seit den Wannstedt/Fiedler-Zeiten wieder an der Postseason teilnehmen und dabei zugleich ein Heimspiel bestreiten. Die Patriots und Jets ihrerseits brauchen Hilfe: Beide müssen ihre Partien gewinnen und zugleich auf Ausrutscher der Konkurrenz hoffen: New England drückt dabei (ironischerweise) den Jets die Daumen, welche wiederum auf die Bills hoffen.
AFC West Champion
Viel besser hätte sich selbst Ed Hochuli das Ganze nicht wünschen können: Chargers und Broncos spielen am letzten Spieltag im letzten Spiel der regulären Saison den letzten Playoff-Teilnehmer aus: Der Sieger ist dabei, der Verlierer nicht. Beim seltenen Fall eines Unentschiedens sind die Broncos übrigens für die Postseason qualifiziert.
AFC Wildcard
Indianapolis ist an 5 fest gesetzt, gesucht wird nun noch die Position 6 der Setzliste. In Frage kommen dafür drei Teams: Ravens, Patriots und Jets. Situation ist denkbar einfach für Baltimore: Sieg und man reist zum AFC-East Champion, Niederlage und man muss auf eine Pleite der Patriots hoffen. Für die wiederum gibt es die kleine Hoffnung, dass Baltimore zu Hause verliert, dann ist NE bei einem Sieg durch, egal ob Miami gewinnt oder nicht. Und die Jets hoffen wiederum darauf, dass Baltimore verliert. Dann könnte man bei einem Sieg doch noch in die Postseason rutschen.
NFC North-Champion
Sämtliche Kerzen die Chicago-Fans zuletzt anzündeten haben sich so weit bezahlt gemacht. Jetzt braucht man allerdings noch einen Sieg + eine Vikings-Niederlage um tatsächlich in die Playoffs zu kommen. Minnesota derweil langt es die Giants zu bezwingen oder wenn die Bears in Houston verlieren.
NFC South Champion
Steht zwar noch nicht fest, aber sowohl Atlanta als auch Carolina sind bereits für die Postseason qualifiziert. Sollten die Panthers verlieren, könnte Atlanta bei einem Erfolg aber erneut die seltsame 'from-worst-to-first'-Tradition der South fortsetzen und doch noch den NFC-South-Titel gewinnen. Panthers würden damit auf Platz fünf in der Setzliste abrutschen.
NFC Wildcard
Theoretisch haben hier noch vier Teams Chancen auf den Platz in den Playoffs: Dallas hat die einfachste Ausgangslage - Sieg und man ist durch und reist wohl in den Norden, Niederlage bedeutet Aus. Für den Fall einer Cowboys-Pleite geht der letzte Wildcard-Platz dann entweder an Tampa Bay (bei einem Sieg gegen Oakland), Chicago (bei Sieg und gleichzeitiger Pleite von Tampa und Dallas) oder Philadelphia. Jene müssten außer die Cowboys zu schlagen, noch auf Siege von Oakland in Tampa und Houston gegen Chicago hoffen. Oder auf eine Niederlage von Minnesota, falls Chicago gewinnt.
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Alle Klarheiten beseitigt? Gut, dann sind hier die letzten 16 regular season games 2008:
St Louis Rams@Atlanta Falcons
Matt Ryan for NFL-MVP? Was vor der Saison noch undenkbar schien, könnte nun tatsächlich wahr werden. Selten hat der Draft eines QBs ein Team dermaßen umgekrempelt, wie der Glücksgriff von Dimitroff. Pech für die Rams: Sie drafteten einen Spot vorher und entschieden sich für Chris Long.
Game of Inches: Wer denkt da nicht sofort an das sensationelle 9 Sekunden Comeback von Ryan gegen Chicago, ganz zu Schweigen von dem Glück beim Coin-Toss vor dem Draft, als man vor Kansas-City landete und so erst zu Ryan kam.
Tipp: Atlanta - Rams sind keine Konkurrenz
New England Patriots@Buffalo Bills
Gut möglich, dass die Patriots erst das zweite NFL-Team werden, welches mit 11-5 die Playoffs verpaßt - Denver 1985 gelang bereits das Kunststück. New England ohne Brady nicht in den Playoffs? Keine Überraschung - New England ohne Brady nicht in den Playoffs, aber das trotz (und nicht wegen) Cassel - DAS ist die Sensation!
Game of Inches: Coin-Toss gegen die Jets in der Verlängerung... muß ich mehr sagen?
Tipp: New England - 11ter Sieg in Folge für die Pats gegen Buffalo
Kansas City Chiefs@Cincinnati Bengals
Die QBs in diesem 'sehenswerten' Duell: Tyler Thigpen von Coastal Carolina und Ryan Fitzpatrick von Harvard. Wobei Thigpen durchaus Chancen hat, sich zumindest mittelfristig als NFL-QB zu etablieren. Da darf die Frage erlaubt sein, was ist erstaunlicher: Thigpens Entwicklung oder dass Cedric Benson letzte Woche für Cinci 171 Yards erlaufen hat und die Bengals Defense einen Shutout fabrizieren konnte. 
Game of Inches: Sorry, aber beide Teams sind mehr als Inches von den Playoffs entfernt.
Tipp: Cincinatti - aber wollen wir das wirklich wissen?
Chicago Bears@Houston Texans
Houston gewinnt also gegen Tennessee und verliert daraufhin in Oakland? Besser kann man die Saison der Texans nicht auf den Punkt bringen. Potential ist vorhanden, aber an der Umsetzung scheint es regelmäßig zu hapern. Zumindest zu Hause ist man stark, hat erst zwei mal verloren (Indi - Stichwort: Oops Rosenfels und Baltimore). Die Bears müssen derweil im entscheidenden Spiel mal wieder auf S Mike Brown verzichten - zum dritten Mal in Folge landet dieser auf IR.
Game of Inches: Letze Woche gegen Green Bay gab es mehr als eine solche Saison-rettende-Situation: Knapp geschafftes First Down beim vierten Versuch im letzten Viertel oder das geblockte FG zu Schluß.
Tipp: Houston - Andre Johnson scheint mir ein kapitales Mismatch mit jedem verbliebenen Bears Defender zu bilden
New York Giants@Minnesota Vikings
Letzes Jahr kamen die Viks nach New York und erschütterten Eli Manning und Konsorten so sehr, dass danach alle Playoff-Träume der Giganten ins Wanken gerieten. Zu sagen Eli und Co hätten sich davon erholt, wäre wohl ein nettes Understatement. Jetzt sind die Vorzeichen gedreht: New York hat Homefield bereits sicher, kann aber den Viks eine weitere schmerzhafte Erinnerung zufügen - so wie einst im NFC-Championship Game. Hilfreich für Minnesota: Ein Peterson der den Ball festhält...
Game of Inches: Knapp vorbei ist auch daneben - gegen Atlanta hatte man mehr als eine Gelegenheit zu scoren, Highlight war aber als man den Fumble der Falcons nicht in der eigenen Endzone recovern konnte und Atlanta so sieben Punkte ermöglichte - die fehlten letztendlich zumindest zur OT.
Tipp: Minnesota - die Giants werden einige angeschlagene Spieler wie Jacobs schonen, das sollte den Viks zu Gute kommen
Carolina Panthers@New Orleans Saints
Auch wenn für NO die Saison enttäuschend verlief, so gibt es dennoch einen Grund noch einmal das Offensiv-Feuerwerk auszupacken: Drew Brees fehlen zu Dan Marinos Passing-Rekord von 1984 402 Yards, eine Zahl die nicht einmal unrealistisch erscheint, wenn man die Heimstärke der Saints zu Grunde legt. Verhindern könnte dieses Unterfangen allerdings das Duo von Stewart/Williams, welche den Ball so lange in ihren eigenen Reihen halten könnten, so dass die Offense der Saints nicht ins Rollen kommt.
Game of Inches: Die Saints hatten wirklich mehr als genug Gelegenheiten die Playoffs zu schaffen: Verpaßte Kicks gegen Denver oder Minnesota, OT Niederlage gegen Chicago bedeuteten aber das vorzeitige Ende aller hochfliegenden Träume. Und für die Panthers gilt: Vom Winde verweht - erst der Kick von Kasay und dann Derrick 'Wind' Ward kosteten das mögliche Homefield, welches bei einer 8-0 Bilanz wohl gleichzeitig der Weg in den Superbowl bedeutet hätte.
Tipp: 
Cleveland Browns@Pittsburgh Steelers
Das dürfte dann wohl die Abschiedsvorstellung für Romeo Crennel sein. Und zur Feier des Tages darf sich QB Nr.4 in Pittsburgh versuchen: Nach Derek Anderson, Brady Quinn und Ken Dorsey nun also Brad Gradkowski - und das gegen Dick LeBeau und deren Defense - na Mahlzeit. Obwohl es für Pittsburgh um nichts mehr geht, wird man sicherlich den Browns noch mal derbe einen einschenken.
Game of Inches: Man frage Walt Coleman...
Tipp: Pittsburgh Steelers - Shutout möglich
Oakland Raiders@Tampa Bay Buccaneers
Auch hier gibt es möglicherweise einen Abschied zu feiern: Monte Kiffin coacht zum letzen Mal die Defense der Freibeuter, die unter seiner Ägide von der einstigen Lachnummer der Liga zu einer der gefürchtesten Units der Liga mutierten. Auch wenn in den letzten Wochen doch einige Alterserscheinungen dort zu Tage traten - gegen die Raiders wird man sicherlich noch mal alles auspacken. Zumal Gruden seinem Ex-Team sicherlich gerne noch mal einen mitgeben möchte, wie einst im SuperBowl...
Game of Inches: Tampa ließ zu Saisonbeginn einiges an Chancen liegen, aber nichts könnte so verheerender sein, als die Pleite in Dallas, als man gegen Brad Johnson in der Schlußsequenz der ersten Hälfte Disziplinlosigkeit en masse offenbarte.
Tipp: Tampa Bay - die kleine Hoffnung auf das erste Heimspiel in SB-History bleibt damit bestehen
Tennessee Titans@Indianapolis Colts
Auch im zweiten Jahr in Folge ist das Spiel am letzten Spieltag zwischen den einstigen Rivalen ein Showcase für Manning Back-up Jim Sorgi. Letztes Jahr benötigten wenigsten die Titanen noch einen Erfolg um die Playoffs zu erreichen, dieses Mal darf Vince Young einfach zur Spaß an der Freude ein bisschen spielen. Die Chancen dass es nach dem Spiel eine QB-Kontroverse im Titan-Land gibt, sind ähnlich groß wie eine ähnliche Situation bei den Colts.
Game of Inches: Gerade als es bei den Colts nicht lief, zu Beginn der Saison nämlich, brauchte man einige knappe Entscheidungen: Vor allem der Sieg in Houston bleibt da natürlich in Erinnerung... Let's call this the Comeback... *sing*
Tipp: Titans: Young > Sorgi - again
Detroit Lions@Green Bay Packers
Die Lions 2008 sind das Yang zum Ying der Patriots 2007 - nach dem es jahrzehntelang keinen Teams mehr gelang eine perfekte bzw imperfekte Saison hinzulegen, schaffen es nun zwei Franchises in auffeinanderfolgenden Spielzeiten. Und wie passend: Da muss schon ein Coach kommen, der seine NFL-Karriere in Tampa begann (10 Jahre als D-Line-Coach und Assistant HC), um die 1976 Buccs an der Spitze des schlechtesten NFL-Teams aller Zeiten abzulösen. Ich greife vor? Also bitte, wer glaubt ernsthaft an einen Sieg der Lions im Lambeau Field, welches selbst zu Barry Sanders-Zeiten kaum gelang. Eben.
Game of Inches: Bei den Lions von Inches zu sprechen, bedarf schon sehr ausgeprägten Humor, die Packers hatten ihre Chancen in Tennesse, Chicago oder Minnesota.
Tipp: Green Bay - deutlich, befürchte ich
Jacksonville Jaguars@Baltimore Ravens
Ok, dass es bei diesem Spiel einen Playoff-Teilnehmer zu bestaunen geben würde, welcher vor allem durch glänzende Defense überzeugt, war vor der Saison schon klar - aber dass dieses Team Baltimore sein würde? Coach Harbaugh ist hier wirklich eine phänomenale Rookie-Saison geglückt, aber da ist er nicht der einzige: Sparano in Miami und Mike Smith in Atlanta haben ähnliches geschafft und wenn man leichte Abstriche bei Jim Zorn in Washington macht, hat man hier wohl die beste 'Rookie-Headcoach-Klasse' aller Zeiten. Allerdings wird man erst nächstes Jahr sehen, wer sich tatsächlich langfristig etablieren kann.
Game of Inches: siehe Steelers, Pittsburgh
Tipp: Baltimore - auch wenn die Jags durchaus unbequem zu knacken sind, weil sie ähnlichen Football spielen wie Baltimore
Seattle Seahawks@Arizona Cardinals
Was Arizona in den letzen Wochen abliefert, grenzt nahezu an Arbeitsverweigerung, zum Glück darf man das erste Wildcard-Spiel zumindest zu Hause bestreiten. Dennoch: Momentum geht definitiv anders. Für Seattle bleibt nur die Erkenntnis, dass es nächstes Jahr nicht viel schlechter werden kann.
Tipp: Arizona - einfach weil man sich nicht noch einmal so erbärmlich wie gegen die Patriots zeigen kann und weil es im Dome ein paar Grade wärmer ist
Washington Redskins@San Francisco 49ers
Zorn wackelt, Singletary dagegen scheint bereits vor dem letzten Spiel als HC für 2009 festzustehen. Die Niners haben in den letzen Wochen durchaus Aufwärts-Tendenz gezeigt, auch wenn gegen die besseren Teams immer noch ein deutliches Stück zum Glück fehlt. Für Washington war der Sieg gegen Philadelphia ein Muster ohne Wert, zumindest was die Playoffs anbelangt - es könnte aber Jim Zorn noch ein weiteres Jahr in der Hauptstadt ermöglichen.
Tipp: Niners
Miami Dolphins@New York Jets
Ach wie gern würde man doch die Gedanken von Eric Mangini lesen können - was muß das für eine verrückte Situation für den einstigen Patriot DC und jetzigen Belichick-Erzfeind sein. Da verhilft er möglicherweise mit einem Sieg seines Teams ausgerechnet seinem ex-Mentor zum erneuten AFC-East Titel, aber wenn er verliert, dann darf der ausgemusterte Chad Pennington über ihn triumphieren und möglicherweise seinen ehemaligen Coach aus dem Jets-HC-Posten schießen. Und ob er bei einem Erfolg ein Dankesschreiben von Bill B. zu erwarten hat, ist dann auch eher fraglich...
Game-of-Inches: Kurz gesagt - die Jets hätten noch den ein oder anderen 'Losman' mehr gebraucht, Miami kann bei einer Niederlage auf die Pleite in Houston hinweisen, als man drei Sekunden vor Schluß den entscheidenden TD kassierte.
Tipp: Jets - Pennington gewinnt in New York... undenkbar 
Dallas Cowboys@Philadelphia Eagles
Ach ja - die Cowboys. Sie erinnern fatal an eine wunderschöne, höchstattraktive Stripperin, die immer kurz bevor sie ihre wahre Pracht entblößt kalte Füße bekommt und ihre nicht so attraktive, leicht unförmige Kollegin vorschickt und die Zuschauer enttäuscht zurücklässt. Und wie komme ich jetzt zu den Eagles ohne einen billigen Wilma McNabb Witz zu machen? Ganz einfach: Für Philly gilt genau das Gleiche. Wie pasend also, dass man am letzen Spieltag aufeinander trifft und sich möglicherweise gleich gegenseitig eliminiert.
Game of Inches: Vor dem ersten TD der Ravens hatten mehrere Cowboys-Spieler die Chance einen Fumble von McClain zu recovern. Später fiel man dann noch auf einen Fake FG rein und das Unheil nahm seinen Lauf. Bei den Eagles paßt 'Game of Inches' perfekt auf den letzten Spielzug des Redskins-Spiels und ist symptomatisch für den Saisonverlauf.
Tipp: Eagles - Danach darf Wade dann zu Fuß nach Hause...
Denver Broncos@San Diego Chargers
Die Broncos sind drauf und dran eine 3 Spiele Führung noch zu versemmeln, dabei nahmen sich die Chargers fast schon selber aus dem Rennen, als man in Kansas City vor dem letzten Viertel bereits 11 Punkte Rückstand hatte und gerade so noch mal die Kurve bekam. So kommt es jetzt also zu einem echten Endspiel am letzten Spieltag, besser hätte man sich das Ganze nach der (beinah) fatalen Fehlentscheidung im Hinspiel nicht wünschen können. Bleibt die Frage: Wer führt sein Team ins gelobte Land: Jay Cutler oder Philip Rivers und werden wir wieder Zeuge der Feindschaft der beiden QBs?
Game of Inches: Um nicht wieder das 'Hochuli-Play' bemühen zu müssen, San Diego hätte längst die Division klar machen können, wenn Denver nicht von einem Gramatica-Fehlkick und einem Roddy-White-Mega-Drop profitiert hätte.
Tipp: Denver - die Broncos gewinnen immer dann, wenn es keiner für möglich hält und verlieren dann, wenn alle mit einem Sieg rechnen, von daher...
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ergibt für die Playoffs folgende Paarungen:
Wildcard AFC
Baltimore @ New England
Indianapolis @ Denver
(Bye-Week: Pittsburgh und Tennessee)
Wildcard NFC
Tampa Bay @ Minnesota
Atlanta/Carolina @ Arizona
(Bye-Week: Carolina/Atlanta und New York Giants)
