Atlanta Falcons Preview 2006

Info:
Wem die komplette Preview mit 4 Din A4 Seiten zu lang ist, soll einfach zum FAZIT runterscrollen, was eine selbstständige ~75 second Preview für den eiligen Leser ist. Viel Spaß.

Saisonrückblick 2005

Die Falcons Saison 2005 begann mit großen Erwartungen, die nicht von der Spielweise, aber zumindest vom Ergebnis der ersten Wochen bestätigt wurden (6-2). Mit den frühen Verlusten von DE Smith, MLB Hartwell, CB Mathis, CB Cash, die alle auf IR gingen, kamen aber viel mehr Rookies auf den Platz, als es für den Saisonverlauf gut war. Die zweite Saisonhälfte war eine Abwärtsspirale, die am letzten Spieltag gegen Carolina den katastrophalen Tiefpunkt erreichte.

Früh war absehbar gewesen, daß das 2005er Team kein Playoffteam war. Zusätzlich enttäuschten die ungewohnte Heimschwäche, entsetzliches (Nicht-) Tackling und mangelnde Einsatzbereitschaft. Das wurde speziell am Saisonende in Carolina deutlich, als viele Spieler wie bei einem Scrimmage agierten. Dabei ging es noch um viel: 1) eine Winning Season, 2) die für die AF's so seltene Chance auf zwei Winning Seasons in Folge, was es in 39 Jahren Existenz der Falcons noch nie gegeben hat.

Es gibt viel wieder gutzumachen, aber da es die Falcons sind, rate ich von zu großen Hoffnungen ab. Das ist auch an die Fans anderer Teams gerichtet. _Jede_ Erwartungshaltung kann enttäuscht werden.

Die Rahmenbedingungen

Coaches

J. Mora (20-14) erhielt in der Offseason eine Extension um 3 Jahre bis einschließlich 2009. Sollte er solange bleiben, würde er mit den Ex-Coaches Reeves und Bennett in der Dienstzeit gleichziehen. Imo war die Vertragsverlängerung eine PR-Aktion, um eine Woche mehr in den Medien aufzutauchen.
Mora Junior teilt nicht nur den Namen mit seinem Vater, sondern auch das ungezügelte Temperament. Ein menschliches, aber bei NFL Coaches doch unübliches Verhalten. Wenngleich man ihn für diese „offene“, menschliche Art mögen kann, erwartet man von einem Coach vor allem Siege. Negative (Charakter)eigenschaften Moras ist darüber hinaus sein Mangel an Realismus (Einschätzung der Saisonziele, Motivationsgrad seiner Mannschaft). Die unterschwellige Aggressivität hinter seinen Wutausbrüchen findet sich auch bei seinen Spielern wieder, speziell bei den letzten Draftjahrgängen, wenn man sich Dlo Hall oder Jimmy Williams anhört. Mora muß in seinem dritten Jahr als Headcoach beweisen, daß er reifen kann, überhaupt schon gereifter ist, und das Team erneut in die Playoffs bringen kann.

Front Office

Der Owner Arthur Blank, der immer ein bißchen nach italienischem Capone der wilden 20er Jahre aussieht, ist hinter seinen eigenen, hochgestecken Zielen zurückgeblieben. Atlanta hat keinen SB für 2009 bekommen, und die Einnahmen entsprechen nicht der Größe des Marktes, was an drei Punkten liegt. Erstens war das Erfolgsniveau der Falcons extrem wechselhaft, zweitens übernahm er das Team an einem Tiefpunkt seines Image- und Markt-wertes, und drittens ist der Georgia Dome nicht im Teambesitz. Der Vertrag mit der Stadt ist nach Nfl Standards sehr ungünstig, und bietet wenig Spielräume.

Aus dem Imagetal in der eigenen Region kommen die Falcons langsam heraus, und die einzige, verbleibende Verbesserungsmöglichkeit für die Einnahmen ist die Teamleistung. Hier steigert sich nun der Druck auf die Coaches, speziell auf HC Mora, ein überzeugendes Siegerteam zu präsentieren.

Der Vize und GM Rich McKay ist der verantwortliche Strippenzieher. Nach einer Reihe von fauxpas in der letzten Offseason, wo er ohne Not Teamspieler ziehen ließ, nur um den Falcons noch mehr seinen Stempel aufzudrücken, war erneut wilder Aktionismus angesagt. Anstelle seines selbst formulierten Konzepts des langsamen Aufbaus von unten nach oben griff er zum Notnagel namens Trades, und schloß einige für die Falcons ungünstige Trades ab. Offenbar spürt auch McKay den Druck, schnell Erfolg zu produzieren. Ist es der Druck des Owners, oder weil McKay den Umbau abgeschlossen haben will, bevor er Commishner wird?

Free Agency

Namhafteste Verstärkung war DE John Abraham, den man in einem für die Falcons sehr ungünstigen Trade via Broncos von den Jets holte. Unter dem Schlußstrich holte man Abraham, 3rd Pick (2006) und 4th Pick (2007) für 1st Round Pick Nr. 15 (2006). Dazu tauschte man noch den abgesägten SS Bryan Scott gegen den Methusalem LT Gandy (Saints). Dieser Move war notwendig geworden, da McKay seit Jahren die Oline in der Draft vernachlässigte.

DE  J. Abraham		LT K. Shaffer, (Browns), 5-6 Mill./Annum
	SS  L. Milloy		LT B. Stokes (Detroit)
	FS  K. Crocker		DE B. Smith
	WR  B. Finneran		S  K. Carpenter
	S   O. Lowe		S  R. Heard
	LT  W. Gandy		S  K. McCadam (Panthers)
			        S  A. Edwards
		                S  B. Scott (Saints)
			        K  Todd Peterson

Draft

Die Draft umfasst dieses Jahr nur 5 Neuzugänge, so wenig wie nie zuvor in der Falcons History. Einen 1st, 3rd und 4th tradete man weg, übrig blieb folgendes:

Pick	Pos	Name	Anmerkung
2  	CB	J. Williams	Dank Uptrade, Scheint Steal zu sein, soll RCB Jason Webster ersetzen. 
3 	RB	J. Norwood	Warrick Dunns Nachfolger. 
5 	OT	Q. Qjinnaka	Way too late.
6 	WR	A. Jennings	Rossum Nachfolger aus der Not heraus?
7 	QB	D. J. Shockley	Guter 7th Rounder, u.a weil eben nicht Ma. Vick. Go Shockley!

Die Falcons "PR Maschine" stellt es nur annähernd so dar: http://atlantafalcons.com/team/draft.jsp

Imo ist Norwood das beste an dieser Draft. Warum Oline immer noch so gehandhabt wird, als würden 2nd Day Picks reichen, bleibt unverstädnlich. Diesbezüglich gibt’s keine Äußerungen des Front Offices. Medienpräsenz mit Olinern ist auch schwieriger, oder?
Und warum gabs in FA und Draft eigentlich keinen Kicker als Ersatz für den schwachbeinigen Todd Peterson? Top Kicker wie Vinatieri und Vanderjagt hätte es geben können, nun wird’s ein Street FA oder Edinger.

Position Reviews

QB’s... Mit Schaub haben die Falcons den benötigten starken Backup für Vick, falls es zu Verletzungen kommt. Die Diskussion um Vicks Passerfähigkeiten wird nie enden, solange er nicht den Manning macht. So einen Robocop-QB-Typ brauchts aber nicht, um zu gewinnen, und eine Steigerung der Saison-Completion % auf 60%+ wäre schon ein wichtiger Fortschritt. Vicks eigene Beteuerungen, dazu nun auch die dritte Offeseason in der WCO von Knapp, und die gleichen WR wie im Vorjahr lassen hoffen.

HB’s...Lob und nochmals Lob für Warrick Dunn, der in jeder Beziehung – auf und außerhalb des Feldes – mehr ist als sogar die hochtrabenden Worte bei seinem Signing versprachen: Ein Leader, der sehr hohe Leistung bringt und sich stets durch Charity Arbeit auffällt, ohne selbst das Rampenlicht zu suchen. Duckett und Nordwood warten hinter ihm, und sorgen mit FB Justin Griffith für ein qualitativ und in der Tiefe glänzend aufgestelltes Backfield.

WRs...Im Gegensatz zum letzten Jahr werden alle WR wieder an Bord sein. Roddy White und Michael Jenkins, ergänzt durch den besten Falcons WR Brian Finneran (viel zu selten eingesetzt!) haben Ende letzter Saison immer besser mit Vick harmoniert, und die Entwicklung von Jenkins machte Fortschritte. Die beiden Starter sind noch sehr jung, und sind beide keine Instant Performer wie Boldin etc. Der Unterschied zu den Peerless Price/Dez White Tagen ist aber offensichtlich, und ich erwarte den Aufstieg eines WR, der Crumpler den ersten Rang als Anspielstation streitig machen könnte.

OLine...Vier der fünf letztjährigen Starter sind wieder da, nur auf LT wird Kevin Shaffer von Wayne Gandy ersetzt. Methusalem Gandy wird sich eine halbe Saison wohl erst an das Blocking Scheme der Falcons gewöhnen müssen, und damit dieselbe Schwächung der Unit darstellen, wie sie LG Matt Lehr war. Fürs Pass Blocking ist nur zu hoffen, daß er für Vick eine bessere Protection als der Bleifuß Shaffer darstellt. Über dem Pass Blocking hängt also immer noch (Danke, McClure ) ein Fragezeichen, das starke Run Blocking sollte fortgesetzt werden können. Jeder Starter ist hier absolut gesetzt und sicher.

DLine...Das Prunkstück des Teams, wo DE Kerney, DT Coleman und DE Abraham den Falcons Fans ein Grinsen ins Gesicht zaubern. Der vierte (No-)Name versäuert das ein bißchen, aber man kann nicht alles haben. Lavalais, Babineaux, Shropshire, C. Davis rotieren durch, und solange der lebendige Fatsuit Lavalais so wenig wie möglich auf dem Feld ist, sieht das richtig gut aus. Vor allem qualitativ.

Linebacker...Brooking, Hartwell, Dmo Williams konnte man bisher kaum zusammen spielen sehen, angesichts der letztjährigen Verletzungen. Hartwell muß zeigen, daß er 4-3 MLB spielen kann. Boley wird vermutlich starten und Dmo als Situational Pass Rusher reinkommen. Seine Coverage Schwächen sind mit der vermehrten Spielzeit brutal offenbart worden.

Secondary...Die neubesetzten Safeties können nur besser als ihre Vorgänger sein, und mit Dlo Hall, Webster, J.Williams und Chris Cash ist man auf CB gut aufgestellt, wobei Dlo Hall Starpotential hat. CB Kevan Mathis wird wie einst Aaron Beasley die Safeties verstärken und zur Not auf Nickel/Dime wechseln. Der Rookie Corner ist die größte Schwachstelle.

Special Teams...Kick/Punt Returner Rossum hatte nach der Extension zuletzt eine schlechte Saison und wird wohl vorwiegend bei Punts eingesetzt. Rookie Adam Jennings oder ein anderer WR sollen ihn entlasten und die Field Position dieses Jahr verbessern.

Problemzonen

Oline – leider ist nicht das hohe Gewicht der Herren das Problem, sondern daß es außer den Startern keine Alternativen gibt. Sehr problematisch angesichts des angeschlagenen Ellenbogens von RT Todd Weiner. An der Verjüngung der Oline arbeitet man bisher sehr erfolglos, aber energisch: mit 5th Rd. Picks. Bessere Pass Blocker für LT und Center wurden nicht geholt. Ergo: Bei Rückstand der Falcons bzw. desto länger die Saison dauert, wird dieser Mannschaftsteil das größte Problem werden.

Kicker – Knappe Spiele gabs zuhauf, speziell bei einem lauforientierten Low-Scoring Team. Dazu ist es eine regelmäßig eng beieinander liegende Division. Warum also einen unproven Kicker? Mit Peterson könnte man einen Veteranen aktivieren, den aber schon 35Yarder distanzmäßig stark fordern.

Fragezeichen bei Trainings Camp + Preseason

RCB - Die am meisten verfolgte Frage dieser Phase wird sein, wieviel Playing Time Rookie CB Jimmy Williams dem etablierten Starter Jason Webster abnehmen wird. Im AJC hieß es häufiger, daß die Coaches sich eine Starting Role für Williams wünschen würden.

FG’s – Ist das Gerücht wahr und Punter Michael „The Leg“ Koenen wird auch FG’s versuchen? Oder kann sich vielleicht doch ein „echter“ Kicker den Job holen? Er übts im TC. Und wird’s ein Veteran oder einer der Street FA’s? Mein Tip: Dank Hoffmann wird’s der 27Jährige Derr, der noch nie einen NFL Kick machte.

OT – Wie ist der Leistungsstand von 2nd Year OT Omiyale? Ist er der angepriesene Nachfolger von Weiner? Ist er dieses Jahr wenigstens ein guter Backup, nachdem er noch nie einen NFL Snap spielte?

DT - Wird Lavalais das Team schaffen? Wann holt sich 7th Rd. Pick Shropshire den Starting Spot?

Duckett – Kann Norwood Duckett Playing Time streitig machen? Dafür brauchts eine gute Vorbereitung, um das Vertrauen der Coaches schrittweise zu gewinnen.

Saison 2006: Die Opponenten

1. @Carolina	10. Cleveland
2. Tampa Bay	11. @Baltimore
3. @New Orleans	12. New Orleans
4. Arizona	13. @Washington
5. BYE	         14. @Tampa Bay
6. NY Giants	15. Dallas
7. Pittsburgh	16. Carolina
8. @Cinncinati	17. @Philadelphia
9. @Detroit

NFC East und AFC North als Gegner sind kein Zuckerschlecken. Der Saisonauftakt mit einem Auswärtsspiel ist gut, speziell gegen Carolina ist Motivation bis in die Haarspitzen drin. Das erste Saisonviertel gegen drei Divisionsgegner wird den Ton für die ganze Spielzeit setzen. Das dritte Spiel im MNG in New Orleans wird dabei das schwerste, da die Saints das erste Mal wieder im eigenen Dome zu Hause spielen, mit fanatischen Fans im Rücken. Das ist eigentlich schon ein Selbstgänger für die Saints, aber wenn die Falcons hier gewinnen, könnten sie den moralischen Building Block für die Saison legen. Die letzten 5 Spiele der Saison, davon drei auswärts, lassen einen Late-Season Kollaps wie 2005 fürchten.

Saisonausblick

Die Leistung des Teams hängt nicht an Micheal Vick, sondern am Team.

Speziell die Defense muß und wird! zeigen, daß 2005 ein Fehler von GM und Verletzungen war und die Falcons in die Playoffs zurücktragen. Spielt Vick besser, steigen die Chancen der Falcons rapide, aber das ist nur bedingt zu erwarten. Versprechungen seinerseits über verbesserte Trainingseinstellung, intelligenteren Einsatz durch die Coaches, Fortschritte bei seiner Entscheidungsfähigkeit und vor allem seiner Accuracy werden in jeder Offseason gemacht und meist nicht gehalten. Nun soll mit Musgrave ein neuer QB Coach Vick auch als Passer zu einem Superstar machen, der er als laufender QB schon ist. Vick war aber letzte Saison nicht das entscheidene Problem, und diese ist er nicht der entscheidende Schlüssel für den Erfolg. Viele meinen, sein Gehalt rechtfertigt blinde Kritik und den Schrei nach besseren Passing Stats. Dann liegen sie aber imo völlig falsch. Seine bestehenden Skills und seine immense Bedeutung für eine ehemals marode und erfolglose Franchise rechtfertigen seinen Vertrag.

Fazit

Letztes Jahr schafften es die Falcons nur auf den dritten Platz in der hart umkämpften, starken NFC South Division und verpassten die Playoffs. Während in der ersten Saisonhälfte zumindest der Record stimmte, offenbarten sich die Mängel in den letzten 8 Spielen schonungslos. Durch Injuries reduziert, zeigte sich begleitet von Wutausbrüchen Moras immer mehr Enttäuschung und Resignation beim selbsternannten NFC Contender. McKay hatte vor der Saison bei mehreren Positionen gepokert, was Qualität und Quantität der Depth im Team anging. Mora war in seinem zweiten Jahr mehr als offenkundig mit den Problemen überfordert, und konnte das Leistungsdefizit nicht mit Coaching und Motivation kompensieren oder irgendwie entgegenwirken.

Die Probleme der letzten Saison scheinen auf den ersten Blick bei den Verletzungspositionen (RT, RE, MLB; RCB, Nickel CB) und den vielgescholtenen Safeties zu liegen. Beide Safeties wurden ersetzt, dazu für RE und RCB neue Leute geholt, mit Abraham ein (very) Big FA Signing. Bei MLB und Nickel CB hat man leistungsfähige Spieler, die nur wieder gesund sein müssen. Dann ist doch alles bestens, oder?

Nein. Denn auch ein gesunder Hartwell hat – bisher – nicht gezeigt, daß er der Playmaker oder Run Stopper ist, als den man ihn geholt hat. Chris Draft ließ man gehen, da man ihm diese Fähigkeiten absprach. Und bei RT kann man nur hoffen, daß Weiners Ellenbogen nicht wieder Schlapp macht, denn auch dieses Jahr gibt’s keinen soliden OT Backup. Da steht zwar auf der Depth Chart ein Name...

Atlantas Mangel an Tiefe und Qualität auf Skill Positions aus den Reeves Jahren wollte McKay langsam über die Draft überwinden. Dazu dienten Key FA‘s wie Coleman, Webster, Hartwell und Abraham zur Vervollständigung eines McKay Rosters. Resignings mit fetten Boni für Vick, Crumpler, Forney, Dunn belasteten die Cap umso mehr. Und nun, da die Garotte schon fast ihre Arbeit getan hat, tradet er noch für einen steinalten LT und ein superteuren DE, für den man besser einen Krankenwagen am Spielfeldrand parat hat. Dies mag böse und zynisch sein, aber die schwarzen Cap-Wolken sind nicht mehr nur am Horizont, sie sind kurz vor Atlanta. Imo ist der Vergleich weiter tragbar: McKay hat die schwarzen Wolken am Himmel nicht geschaffen, steuert aber als Kapitän unvermindert drauf zu. Ohne die CBA Extension wären die Lichter im Dome wohl schon aus, jetzt gibt’s noch eine Atempause.

McKay meinte scheinbar, daß wenig fehlte, um die Falcons 2006 zu einem SuperBowl Contender zu machen. Er beschränkte sich in der Offseason im wesentlichen auf Trades. Diese Moves, speziell der fast schon verzweifelt wirkende Trade für Abraham, entsprechen einem Glauben der schnellen Behebbarkeit. So präsentierte er es offenbar auch John Abraham bei den Verhandlungen, der sich selbst in Interviews als das gesuchte „missing piece“ bezeichnete.
Imo liegt McKay damit falsch. Manche Spiele waren knappe Niederlagen (mit 3 Punkten gegen Sea, TBx2, NE), aber der Kollaps basierte nicht nur auf der katastrophalen Defense, die keine Führung verteidigen konnte. Das konstanteste an der Offense war ihre Berechenbarkeit, gegen above average defenses kam man fast gar nicht zu zählbarem Erfolg. Der Ideenreichtum von Greg Knapp reichte über Draws bei 3&long oder das überstrapazierte „Trick Play“ des WR Runs nicht hinaus.

Jedes Team muß mit Stärken und Schwächen leben, nur bezweifele ich, daß die Falcons ihre Schwächen gut genug kompensieren können.
Es wird eine Leistungssteigerung gegenüber letztem Jahr geben, wobei noch fraglich ist, ob das für eine deutliche Verbesserung des Win/Loss Records reicht, da der Spielplan der Falcons eine ungewollte Eigendynamik entwickeln kann. Gerade die Defense könnte einen Quantensprung machen, die Offense zumindest Fortschritte zeigen. Insgesamt ist eine Playoffsaison möglich, wenn Leistung, Disziplin und die obligatorische Gesundheit stimmen, aber mit der wackligen Kickersituation und der OlineDepth hat man sich ins eigene Bein geschnitten. Sollte man die Playoffs erreichen, hängts primär vom „Fit“, speziell von der gegnerischen Defense ab, wie weit man kommt. Irgendwelche Titel sind nur drin, falls Überraschungen eintreten und der Grit Blitz wiederaufersteht oder Vick den Robocop a‘la Peyton Manning macht.

Mein Tip: WildCard mit 9-7.

Zitat von Luke

WOW!
Aber da ich fest dran glaube können diese Saison knappe Spiele gewonnen werden die letztes Jahr verloren gegangen sind.

Vom Papier her sehen die Offseason Moves der Falcons gut aus, besser als einige Divisionskonkurrenten und sicherlich haben sie sich auch verbessert. Auf alle Fragen/Probleme hat man Antworten gefunden, nur sind es die richtigen?

War jetzt die Saison mit dem NFC Championship Game 2004 oder das Debakel mit 8-8 vom letzten Jahr die "falsche" Saison, wie Pasaquarelli fragt. Ich sehe die Falcons schon (mit gewissem Optimismus) eher in Richtung 2005, auch wenn mehr möglich ist. Nur ist mein Glauben an Wunder eher...., hm,.... ja, wo ist der denn

Die Falcons wollten sich nicht ohne spürbaren Gegenwert von ihrem 1#15 trennen, nur um Abraham zu bekommen. Selbst wenn man Abraham selbst solch einen Wert beimißt, entsprach das nicht seinem Marktwert. Die Seashawks als Mitkonkurrenten boten deutlich weniger an, und gleichzeitig hatten die Falcons dem Mitbieter voraus, daß Abraham schon vertragseinig mit den Falcons war und nicht für ein anderes Team spielen wollte.

Da kann man mehr rausholen, als 1#15 an die Broncos zu traden für einen 3rd und 4th und dann den Broncos 1# an die Jets weiter zu verscheuern. Nach der Trade Value Chart sieht das ganz miserabel aus, und selbst über den Daumen empfinde ich es zu sehr : das WILL ich aber JETZT haben.

Zitat von His Bearness

Also ich erwarte diese Saison nicht viel von den Falcons und das liegt auch an Vick. ...somit wird man diese Saison nochmal einen Platz nach hinten rutschen in der Abschlußtabelle.

Bei solchen Vick Beurteilungen habe ich immer den Verdacht, daß die abschätzige Meinung über Vick allein auf seinen passing Stats aufbaut und seine anderen Fähigkeien vergißt.

Erwartest du von Vick weniger als letztes Jahr? Mit einer besseren Defense wär man nämlich in den PO'S gewesen.

Wie soll man hinter die Saints rutschen, da wär ich interessiert?

Finneran scheint aufgrund einer schweren Knee Injury aus dem TC out for season zu sein. Endgültige Resultate fehlen noch, ist aber definitv eine schwere Verletzung.

Wer den Run nicht aufhalten kann, hat sicherlich Probleme. Allerdings sind NO und TB keineswegs so starke Rushing Teams. Beide haben OlineProbleme und Fragezeichen, bei MCAllister kommt noch der Gesundheitszustand hinzu.

Duckett ist zudem in seinem letzten Vetragsjahr und hatte 2005 ein mieses Jahr.Da soll Norwood Druck machen, und eine Alternative bieten, falls Duckett zuviel Geld verlangen sollte am Ende der Saison. imo ist er die 2 Mille nicht wert, die er jetzt bekommt.

Und zu traden haben sie schon vor der Draft versucht, aber keinen 3/4 bekommen, so daß er weiter Backup in Atlanta sein darf.