Dear NFL-Junkie!
Es hat laut *klack* gemacht, und mit diesem Geräusch wurden alle Uhren in der NFL auf Null gestellt.
Für 20 Teams hat mit dem Black Monday die Saison 2006 begonnen. In Einzelfällen wie Minnesota war es aber auch schon eine knappe halbe Stunde nach Abpfiff so weit.
Der Black Monday, an dem die HC´s traditionell ihre pink slips erhalten, ist inzwischen eine feste Größe ähnlich den Terminen für draft, SuperBowl etc. Und da wir ja alle wissen, dass sich in der NFL alles ausgleicht, und es 2005 nur drei coaching changes gab (NFL avg. ist fünf), haben bisher schon sieben (oder waren es bereits acht? 
) HC´s den "Axe Effect" zu spüren bekommen. Insgesamt kann man damit rechnen, dass es bis zu zehn Vakanzen geben dürfte.
Aber: wir wollen uns momentan erstmal den Teams zuwenden, für die es noch um etwas geht. Auch für die stehen die Uhren auf Null, denn regular season heroics zählen ab jetzt nix mehr. Nur wer sich auf den Punkt konzentriert, die beste Leistung abruft - und jetzt als Sieger vom Platz geht, kommt ein Stück weiter auf dem Weg nach Detroit.
Und machen wir uns nichts vor. Als WildCard Team hat man kaum eine Chance auf den großen Tanz. Gegenüber den Teams in der bye, die ihre angeschlagenen und verletzten Spieler eine Woche erholen lassen können, besteht einfach ein eklatanter Nachteil.
Was aber auch noch lange niocht heißt, dass es unmöglich wäre, bis nach Detroit zu kommen. Wie sagt man so schön: That´s why they play the games! 
Euer
Hammer24
Kommen wir nun - frei nach Herodot: „Dareios ließ einmal, als er König war, die Hellenen, die in seiner Umgebung waren, rufen und fragte sie, um welchen Preis sie bereit wären, ihre verstorbenen Väter zu verspeisen. Und sie sagten, um keinen Preis würden sie das tun. Und dann ließ Dareios die Kallatier, ein indisches Volk, rufen, die ihre Väter aufessen, und fragte sie, in Gegenwart der Hellenen, die durch einen Dolmetscher erfuhren, was gesprochen wurde, um welchen Preis sie bereit wären, ihre gestorbenen Väter im Feuer zu verbrennen; die aber schrien laut auf und sagten, er solle nicht so gottlos reden. So steht es also mit dem Glauben an Sitte und Brauch, und richtig scheint mir Pindar zu dichten, wenn er sagt, die Sitte sei aller Menschen König.“ - zu den predictions.
Samstag, 07.01., 22.30Uhr -- Washington (10-6) at Tampa Bay (11-5)
Die größte Sorge der Redskins dürfte wohl die Situation der Verletzten sein. Brunell hat ein angeschlagenes Knie. Portis ist ziemlich "banged up". CB Rogers wird nach dreiwöchigem Ausfall wegen eines gerissenen Bizeps erstmals wieder auflaufen - aber nur unter Schmerzen spielen können. Der Status von CB Springs wird gar erst frühestens morgen bekannt sein! Und das alles vor einer kurzen Woche... ABER: da ist doch aus der regulären Saison noch eine Rechnung offen, hmm? Allerdingshaben die ´skins auch ihre letzten drei Spiele (inkl. des letzten p/o Auftritts 14-13) im RayJay verloren.
Ähnlich wie die Bears haben die Bucs einen worst-to-first turnaround hingelegt, den ihnen vor der Saison keiner zugetraut hätte. Und auch jetzt sind die üblichen Kritiker wieder dabei, die Aussichten der Bucs in den p/o kleinzureden. Doch Vorsicht: nicht umsonst haben die Bucs einen 1000y rusher (der wohl auch Rook MVP wird), einen 1000y receiver (der problemlos als Comeback Player 2005 bezeichnet werden kann), die No. 1 defense der NFL (im neunten Jahr hintereinander in den Top10) - und erfolgreich den Ausfall ihres starting QB überstanden. Wer die Bucs unterschätzt, ist ganz schnell wieder daheim zum Golf spielen...
Hammer´s Take: Beide Teams sind sehr ähnlich angelegt, es kann mit einem ebenso engen Spielverlauf wie in der reg season gerechnet werden - nur mit deutlich weniger Punkten, da beide wohl eher einen safety first approach wählen werden. Ich gehe davon aus, dass die Duelle Simms vs. Brunell, Moss vs. Galloway und Portis vs. Williams sehr ausgeglichen ausgehen werden. Hier werden zwei innovative Großmeister des Rasenschachs, Gibbs und Gruden, den Unterschied ausmachen - und Pittmans erster k/o ret TD der Bucs Geschichte...
Samstag, 07.01., 02.00Uhr -- Jacksonville (12-4) at New England (10-6)
Ja ich weiß, das Team hat zwölf Siege auf dem Konto, und niemand zeigt ihm etwas Liebe... Aber warum auch? Klar, die D ist formidabel und Jack del Rio (über den ich mich oft genug lustig gemacht habe) hat einen tollen Job abgeliefert. Aber was ist mit der O? Die RB´s sind ja ganz nett, aber FreddyT ist -wie immer :cards- angeschlagen. Die WR´s werden seit Wochen verzweifelt polizeilich gesucht - ja selbst die QB Situation ist vor dem Showdown beim amtierenden Champ immer noch ungeklärt. Leftwich starten, der seit Ende November nicht mehr gespielt hat? Und den wann herausnehmen, wenn´s nicht laufen sollte? Schwierig, schwierig...
Dieses Jahr sollte der MVP Tom Brady heißen. Er hat sich geweigert, dass sein Team im Laufe der Verletzungsorgie zu Saisonbeginn aufgibt, und es erneut in die p/o geführt. Jetzt werden die Burschen langsam wieder fit - und wer tritt schon gern gegen das Belichick-Team an? Nein, ich glaube nicht, dass die Jungs es bis Detroit schaffen, allerdings werden sie mit der wiedergenesenen D zumindestens noch eine weitere Runde lang überleben. Die Rückkehr von Seymour und Bruschi macht´s möglich...
Hammer´s Take: Nein, das wird nicht mal knapp. Patriots
Sonntag, 08.01., 19.00Uhr -- Carolina (11-5) at N.Y. Giants (11-5)
John Fox Panthers waren einer der beliebteren preseason picks als SB Vertreter der NFC. Nun sind sie in den p/o, mit einer Chance für Fox seinem Ex-Arbeitgeber g´scheit eine einzuschenken. Nur - die Falcons sind inzwischen ausgeschieden, in den p/o wirds keinen runover mehr geben. Davis Ausfall wird den Panthers schwer zu schaffen machen, Foster ist kein ernsthafter Ersatz - zumindestens nicht für die ganze Strecke nach Detroit. Einen blueprint gegen Panthers gibts auch (S over Smith, bump on Proehl) das wird eng.
Die Giants haben mittlerweile Ausrufer an den Manhattener Straßenecken postiert, um Ersatz für das arg verletzungsgebeutelte LB Corps anzuheuern. Eigentlich keine gute Ausgangsposition, aber dafür ist die Heimstärke der Jungs heuer unübersehbar. Oh, ja, und dann haben wir da natürlich noch Tiki Barber. Wenn der auch nur einen halbwegs normalen Tag erwischt, schaltet der allein ein Team aus. Wenn die Giants die Fehler des MdJ limitieren können, haben sie verdammt gute chancen, eine Runde weiter zu kommen.
Hammer´s Take: Es wird verdammt eng, aber die Giants sollten eine andere Herausforderung als die Falcons darstellen, so dass ich ihnen einen leichten Vorteil einräume
Sonntag, 08.01., 22.30Uhr -- Pittsburgh (11-5) at Cincinnati (11-5)
Seit Jahren endlich mal ein #6 seed, dem richtig was zuzutrauen ist. BigBen ist wieder gesund, das Laufspiel klickt (btw., klasse Aktion von Cowher den Bus als starter und letzten Spieler in w17 vorzustellen und von den Fans feiern zu lassen - schließlich wird der gute mit Sicherheit retiren) und die D läuft mit ihren nickel packages und zone blitz packages (die auch schon Manning frustriert haben) zu bekannt hoher Form auf. Nein, die Stellers sind in den p/o mit Sicherheit nicht zu unterschätzen.
Seien wir ehrlich, die Bengals haben die Saison schon mehr erreicht, als ihnen landläufig zugetraut wurde, und auch ein frühes p/o Aus würde an der positiven Saisoneinschätzung nichts ändern. Und Sorgen muss man sich um das Weiterkommen der Tiger schon machen. Nicht, weil in den letzten Games, als es um nix mehr ging, etwas die Konzentration gefehlt hat - sondern eher wegen Carson Palmers Gesundheitszustandes. Ohne ihn und seine überragenden Leistungen sind die bengals nur die Hälfte wert - und der hat sich in den w17 warmups verdammt oft schmerzverzerrt an den Oberschenkel gegriffen.
Hammer´s Take: Rechnen wir die Probleme der Bengals D, welche noch einen Draft von Topform entfernt ist, mit ein, muß man hier den Steelers den Vorteil geben - außer Palmer zwingt ihnen 60min no huddle speed auf...
P/O Watch
NFC
1 Seahawks 13-3
2 Bears 11-5 (head-to-head über Bucs)
3 Bucs 11-5 (conf record über Giants)
4 Giants 11-5
--------------
5 Panthers 11-5
6 Redskins 10-6
AFC
1 Colts 14-2
2 Broncos 13-3
3 Bengals 11-5
4 Patriots 10-6
--------------
5 Jaguars 12-4
6 Steelers 11-5
Draft Watch (zweite Zahl ist strength of schedule)
1 Houston Texans 2-14 .535
2 New Orleans Saints 3-13 .523
3 Tennessee Titans 4-12 .512
4 New York Jets 4-12 .527
5 Green Bay Packers 4-12 .531
6 Oakland Raiders 4-12 .539 (won coin flip)
6 San Francisco 49ers 4-12 .539 (lost coin flip)
8 Buffalo Bills 5-11 .500
9 Detroit Lions 5-11 .504
10 Arizona Cardinals 5-11 .508
11 St. Louis Rams 6-10 .484
12 Cleveland Browns 6-10 .508
13 Baltimore Ravens 6-10 .523
14 Philadelphia Eagles 6-10 .531
15 Atlanta Falcons 8-8 .492
16 Miami Dolphins 9-7 .457
17 Minnesota Vikings 9-7 .484
18 Dallas Cowboys 9-7 .523
19 San Diego Chargers 9-7 .559
20 Kansas City Chiefs 10-6 .504
Die restlichen Teams werden nach ihrem Abschneiden in den p/o zugeordnet.
Hammer´s Take: Wenn ich Texans GM wäre - würde ich den #1 pick zu traden versuchen, und das nicht nur weil es bei den Texanern so viele Löcher zu stopfen gilt.
Denn: es ist jetzt 48 Jahre her, seit ein an #1 gepickter RB seinem Team zu einer Meisterschaft verholfen hat: Paul Hornung 1957 den Packers. 
Und seitdem? 
1960 Billy Cannon, L.A. Rams, unterschrieb bei den Oilers in der AFL
1961 Tommy Mason, Minnesota, ist in 11 Jahren NFL Karriere nie über 80y gekommen
1962 Ernie Davis, Washington, starb ein Jahr später (23 Jahre alt) an Leukämie
1965 Tucker Frederickson, Giants, über den wir lieber den Matel des Schweigens legen
1969 O.J. Simpson, Buffalo, in seiner Zeit haben die Bills kein einziges p/o Spiel gewonnen
1977 Ricky Bell, Tampa Bay, ein gutes Jahr bevor er im alter von 29 starb
1978 Earl Campbell, Houston, toller Spieler, der nie die Steelers schlagen konnte
1980 Billy Sims, Detroit, in Detroit nur zweimal über die .500 gekommen
1981 George Rogers, New Orleans, gute Karriere - nachdem er N.O. verlassen hatte
1986 Bo Jackson, Tampa Bay, 15 Minuten Ruhm - dann war die Hüfte kaputt
1995 Ki-Jana Carter, Cincinatti, dauerverletzt
Nope, kein RB auf #1 für mein Team... 
Direct Matchup
NFC vs. AFC
30 - 34
Looking Super by now (und damit meine ich nicht Pam Anderson)
Wie war das mit Löwen vs. Christen?! Redskins vs. Colts
Disclaimer: Wie immer gilt, wer alles bierernst nimmt ist selber Schuld, nix für ungut, und gefundene Rechtschreibfehler dürfen wahlweise behalten oder den anonymen Legasthenikern gespendet werden - schließlich bin ich Deutschland! 
Strahan und Umenyiora sind zuwenig um 
.we will see....
Du wirst es kaum toppen. Es sind sozusagen unschlagbare Argumente Aber zur Einstimung schon mal vom großen Lehrmeister:
Von deinen philosophischen Abwegen lass ich mich nicht so leicht täuschen. 
Ich schätze, das Spiel geht wie 1999 14-13 aus. Ermüdendes Gewälze um Field-Position. Lasse mich aber gerne eines Besseren belehren. Ganz heiß ist Bengals-Steelers. Und ich glaube an meine Steelers. Doch Vorsicht, so tot, wie viele hier und anderswo die Tiger sehen, sind sie wohl nicht. Wenn Palmer sein Wehwehchen auskuriert hat, kann er die Steeles-Backs rupfen. Zumindest hat das sogar Harrington mit den Lions fast eine Halbzeit geschafft. Hoffe Hope, Polamalu und vor allem Taylor, Townsend und Colclough sind von Beginn an "on duty"! Wenn dann Parker und TheBus die Löcher reißen, wird's gelingen. Könnte auch ein BigDay für H.Miller oder Ward werden.
